Qu’est-ce que la vitamine A ?

La vitamine A est le nom d'un groupe de rétinoïdes liposolubles, principalement rétinol et esters de rétinyle. Il existe trois formes actives :

• rétinyl palmitate

• rétinal

• acide rétinoïque

La vitamine A est impliquée dans la fonction immunitaire, la communication cellulaire, la croissance et le développement ainsi que les reproductions masculine et féminine. La vitamine A est également essentielle à la vision notamment en tant que composant essentiel de la rhodopsine, la protéine sensible à la lumière de la rétine qui répond à la lumière pénétrant l'œil.

La vitamine A est une vitamine liposoluble, autrement dit soluble dans les graisses. 

L'alimentation humaine apporte deux sources de vitamine A : vitamine A préformée (rétinol et esters de rétinyle) et caroténoïdes provitamine A.

Vitamine A préformée 

Une vitamine préformée désigne une vitamine présente dans les aliments ou compléments alimentaires sous sa forme active et directement utilisable par l'organisme sans nécessiter de conversion.

La vitamine A préformée se trouve dans les aliments d'origine animale, notamment les produits laitiers, les œufs, le poisson et les abats.

Provitamine A 

Une pro-vitamine est une substance qui, bien qu’elle ne soit pas elle-même une vitamine, peut être convertie par l’organisme en une vitamine active. Cette transformation permet à l'organisme de produire les vitamines essentielles à son bon fonctionnement à partir de précurseurs disponibles dans l’alimentation. Les pro-vitamines jouent un rôle crucial dans la nutrition humaine, car elles constituent une source indirecte mais vitale de nutriments nécessaires à divers processus biologiques.

Les caroténoïdes provitamine A sont des pigments végétaux qui comprennent le bêta-carotène, l'alpha-carotène et la bêta-cryptoxanthine. Le corps convertit ces caroténoïdes en vitamine A dans l'intestin, dans des proportions qui dépendent de l’alimentation (présence de graisses) et de l’hérédité. Les aliments à base de plantes contiennent généralement de la provitamine A. 

Non provitamine A 

D'autres caroténoïdes présents dans les aliments, tels que le lycopène, la lutéine et la zéaxanthine, ne sont pas convertis en vitamine A et sont appelés caroténoïdes non provitamines A ; ils ont d'autres activités importantes dans l’organisme, notamment la protection antioxydante.

 

La découverte de la vitamine A

Le physiologiste français François Magendie avait mené des expériences de privation nutritionnelle sur des chiens en 1816, qui ont abouti à des ulcères cornéens et à une mortalité élevée - une situation clinique que l'on rencontrait alors chez les nourrissons mal nourris et abandonnés à Paris.

Dans les années 1880, le scientifique russe Nikolai Lunin a montré que le lait contenait une substance inconnue qui paraissait essentielle à la croissance et le développement de souris.

En 1887, l'Allemand Carl Socin Socin montra qu'une substance inconnue du jaune d'oeuf était essentielle à la vie. En 1911, le médecin et chimiste allemand Wilhelm Stepp démontra que la substance essentielle du lait évoquée par Lunin était liposoluble. L'année suivante, le biochimiste américain Frederick Gowland Hopkins prouvait qu'il y avait des « facteurs accessoires » présents en « quantités étonnamment petites » dans le lait qui soutenaient la vie.

Contrairement au dogme selon lequel toutes les graisses avaient une valeur nutritionnelle similaire, les biochimistes américains Elmer McCollum,  Marguerite Davis, Thomas Osborne et Lafayette Mendel ont apporté en 1913 la démonstration que le beurre et le jaune d'œuf n'étaient pas équivalents au saindoux et à l'huile d'olive pour soutenir la croissance et la survie des animaux.

Le « facteur accessoire » favorisant la croissance a alors pris le nom de « A liposoluble » en 1918, puis de « vitamine A » en 1920. C'est le chimiste suisse Paul Karrer qui le premier a décrit la structure chimique de la vitamine A en 1932. Puis les biochimistes américains Harry Holmes et Ruth Corbet ont isolé et cristallisé la vitamine A en 1937. En 1946, les travaux des hollandais David Adriaan van Dorp et Jozef Ferdinand Arens puis du Suisse Otto Isler en 1947 ont permis de synthétiser la vitamine A. D'autres travaux ont été menés sur le rôle de la vitamine A dans l'immunité jusque dans les années 1990.

 

Les sources de vitamine A

Alimentation

Le foie (mammifères et poissons), le poisson, les œufs et les produits laitiers sont riches en vitamine A préformée (rétinol).

La provitamine A est apportée par les légumes verts à feuilles, les légumes et fruits oranges et jaunes, et certaines huiles végétales.

Environ 65 à 80 % de la vitamine A consommée dans les pays occidentaux proviennent de vitamine A préformée, alors que la provitamine A est la principale forme consommée dans les pays à faible revenu, où l'alimentation comprend davantage d'aliments à base de plantes.

Le corps peut absorber jusqu'à 75 % à 100 % du rétinol et, dans la plupart des cas, 10 % à 30 % du bêta-carotène provenant des aliments. La cuisson et la présence de corps gras augmentent la biodisponibilité du bêta-carotène des aliments. 

Quelques sources alimentaires de vitamine A

- Pour 100 grammes de foie de boeuf cuit : 7679 µg de vitamine A préformée

- Pour 15 ml d'huile de foie de morue : 4080 µg de vitamine A préformée

- Pour 100 grammes de carottes cuites : 825 µg de provitamine A 

- Pour 100 grammes de patates douces cuites : 960 µg de provitamine A

- Pour 100 grammes de courge butternut (Doubeurre) cuite : 556 µg de provitamine A

Compléments alimentaires

La vitamine A est disponible dans des suppléments individuels et dans la plupart des multivitamines, le plus souvent souvent sous forme d'acétate de rétinyle, de palmitate de rétinyle, de bêta-carotène ou d'une association de ces formes.

L'absorption des esters de vitamine A préformés provenant des compléments alimentaires est de 70 à 90 % et celle du bêta-carotène varie de 8,7 % à 65 %. Pour se procurer de la vitamine A, il est conseillé de choisir des compléments alimentaires apportant majoritairement ou exclusivement du bêta-carotène, naturel et non synthétique.

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Sources : 

• Blaner WS. Vitamin A and Provitamin A Carotenoids. In: Marriott BP, Birt DF, Stallings VA, Yates AA, eds. Present Knowledge in Nutrition. 11th ed. Cambridge, Massachusetts: Wiley-Blackwell; 2020:73-91.

• Ross A. Vitamin A. In: Ross AC, Caballero B, Cousins RJ, Tucker KL, Ziegler TR, eds. Modern Nutrition in Health and Disease. 11th ed. Baltimore, MD: Lippincott Williams & Wilkins; 2014:260-77.

• Carazo A, Macakova K, Matousova K, Krcmova LK, Protti M, Mladenka P. Vitamin A update: Forms, sources, kinetics, detection, function, deficiency, therapeutic use and toxicity. Nutrients 2021;13:1703. [PubMed abstract]

• Solomons NW. Vitamin A. In: Bowman B, Russell R, eds. Present Knowledge in Nutrition. 9th ed. Washington, DC: International Life Sciences Institute; 2006:157-83.